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Finalement, ce n’est pas le vent qui commence à tourner, comme je l’avais précédemment suggéré, mais plutôt un ouragan qui semble se profiler, avec un petit air de « sauve qui peut ». Madonna vient en effet de grossir la liste des artistes de poids qui ont décidé de quitter leur major.

Comme le suggère Ratiatum, le cas de la Madone du disque est sensiblement différent de celui d’autres stars (Prince, Radiohead, etc.) dans la mesure où elle quitte une structure industrielle pour une autre dont l’activité se concentre non plus sur la distribution de titres enregistrés mais sur l’organisation de concerts. De même que l’impact pour Warner, qui la comptait dans son écurie et pour une place de premier plan, reste somme toute relativement limité, la major conservant les droits de reproduction de ses albums passés. Il n’empêche que ce choix consacre encore plus l’idée que la musique enregistrée risque de se résumer à un simple support de promotion pour d’autres business jugés plus lucratifs. Les lives bien sûr qui sont devenus depuis quelques années une manne financière de plus en plus conséquente, mais aussi le merchandising et prochainement d’autres modèles économiques qu’une multitude d’acteurs cherchent quotidiennement à inventer.

Petite mise en perspective avec le livre. La rupture récente de ces chanteurs avec les vaisseaux-mères que représentent les majors rappelle un épisode qui avait traumatisé le petit monde de l’édition numérique au début des années 2000. L’expérience d’auto-publication qu’avait tentée Stephen King et qui avait laissé préfigurer un scénario de désintermédiation. Situation potentielle jugée, à juste titre, comme catastrophique par les maisons d’édition car ce les auteurs de best-sellers constituent logiquement les piliers financiers de leur activité. Bilan de cette expérimentation, le roi du frisson est gentiment retourné dans son giron traditionnel. Il a probablement reconnu par là que la tentative était sûrement prématurée, que l’imprimé restait encore un horizon indépassable et que les maisons d’édition demeuraient toujours les plus compétentes pour distribuer et promouvoir ses œuvres. Car le cas des écrivains n’est fondamentalement pas le même que celui des artistes de la musique. Les occasions de décliner et de faire fructifier leur travail sont beaucoup moins nombreuses. A moins d’envisager des séances de lecture publique devant une audience plus ou moins fournie, de vendre des t-shirts avec la couverture d’un ouvrage, l’effigie de l’auteur imprimés ou encore d’autres incongruités, la principale valeur financière d’une œuvre littéraire se restreint (jusque-là) dans sa vente directe.

Pour le moment, les éditeurs peuvent se sentir encore protégés par le tsunami numérique, la pratique de lecture numérique, au contraire de la musique ou de l’audiovisuel, est loin d’être répandue. Même si les facteurs de déséquilibre sont loin d’être présents, ils finiront fatalement par apparaître et faire rapidement ressentir leurs effets. Tant que le (faux) calme demeure, il appartient aux éditeurs de réfléchir sereinement aux scénarios qu’ils pourraient activement mettre en place, pour éviter de connaître le même sort que les maisons de disques qui n’ont pas voulu voir la tempête qui s’annonçait. Pour cela, de nouvelles pistes méritent d’être explorées. Je m’attellerais plus tard à les énumérer mais pour le moment il est possible d’établir une dernière fois une différence de taille entre la littérature et la musique. Comme me l’a suggéré récemment Olivier Lefèvre, un des instigateurs de l’ovni textuel ‘Apparitions inquiétantes’, le numérique ne risque probablement pas de révolutionner la manière de faire de la musique, ce qui n’est en revanche pas le cas de la littérature. Elle se doit d’explorer notamment la terra incognita que représente l’hyper- textualité, l’écriture collaborative ou encore la multimédiatisation de l’écrit. Autant de possibilités de constituer une offre de contenus réellement innovante et qui peut être en phase avec les nouveaux contenants que représentent les livres ou papiers électroniques. Tout reste donc à faire et, contrairement à la musique ou l’audiovisuel, la marge de manœuvre semble plus importante … si les éditeurs et les auteurs décident de passer le cap.   

C’est en tout cas le sentiment qui a conduit la vénérable institution New-York Times a abandonné une stratégie commerciale d’abonnement et d’accès payant à ses archives qui pourtant rapportait tout de même 10 millions de dollars (ZDNet France). La presse connaît bien les mérites d’une audience élargie sur les revenus publicitaires, c’est un mécanisme qui faisait déjà partie de leur logique économique dans l’imprimé, fondée sur un modèle hybride de l’exemplaire et de l’audience.

L’avantage du numérique, c’est que l’on peut basculer sans contrainte de distribution des contenus vers un modèle économique où les revenus publicitaires prennent intégralement le relais. L’arbitrage du quotidien américain montre bien que les futurs gisements de ressources financières se trouvent sans nul doute dans de nouvelles stratégies à l’égard des contenus. Car en plus de se servir du levier publicitaire, les éditeurs gagneraient aussi à s’intéresser à toutes formes de services améliorant sensiblement l’expérience d’accès à l’information. Tout l’enjeu de l’édition numérique réside là… 

Edit : le Wall Street Journal, le pionnier de la presse pour le modèle payant d’accès à ses contenus en ligne, considère aussi très sérieusement d’accoster les terres de la gratuité (via CNet News)

L’éditeur anglo-saxon Harlequin, spécialisé dans les romans “à l’eau de rose” vient d’annoncer qu’il publierait désormais toutes ses nouveautés à la fois sous format imprimé et numérique. Soit à peu près 120 titres par mois, ce qui aux vues de la largeur des catalogues numériques actuels n’est pas anodin. Il est ainsi le premier acteur majeur de l’édition traditionnelle à oser mettre la totalité de son catalogue front-list dans l’impitoyable environnement numérique. C’est une initiative d’ouverture qui ne peut être que saluée !

Les livres numériques seront de plus proposés sous plusieurs formats (Adobe, Microsoft, Sony, Palm et Mobipocket), ce qui est aussi en soit une bonne nouvelle. En revanche, la politique de prix ne semble pas être sur le point d’être révolutionnée par cette nouvelle offre. Les prix pour les versions numériques ne seront que très légèrement inférieurs à ceux pratiqués pour les versions imprimées. Ce n’est pas probablement avec cela que l’on séduira les consommateurs….